En volant dans les bois à basse altitude, c’est-à-dire entre 4 et 6 pieds, on peut voir une curieuse structure qu’il serait difficile de soupçonner depuis la terre ferme, mais qui crève les yeux si l’on prend de la hauteur : un carré parfait. L’œuvre d’un pur géomètre qui surgit tout à coup dans l’entrelac des buissons, des escarpements et des rivières. Quatre angles droits, quatre côtés rectilignes. Pas un degré, pas un centimètre n’est laissé au hasard.

Mais ce géomètre, pour l’apercevoir, il faut s’approcher davantage. Et faire preuve de patience. Il serait facile de passer à côté au premier coup d’œil. En observant les environs à sa recherche et en attendant de le trouver, son carré parfait se révèle quelque peu. Tout du long court une clôture haute comme trois pommes. Sur un côté, vers le milieu, se trouve une barrière. Si vous la poussiez, vous tomberiez sur des allées rectilignes d’un bout à l’autre. Des rangs et des rangs où s’épanouissent d’innombrables plantes, pour certaines inconnues dans les bois.

Plus près encore, à l’ombre des feuilles, vous devineriez une profusion extraordinaire de fruits et de légumes : des tomates, des fraises, des courgettes, des groseilles, des concombres, des oignons, de la rhubarbe, des laitues, des framboises, des carottes, des potimarrons, des mûres, des poireaux, des myrtilles, des radis, des melons, des betteraves, des épinards, de l’oseille, des haricots.

C’est un potager, et cela ne fait aucun doute, le potager d’un jardinier-géomètre doué. Toutes ces merveilles s’épanouissent avec une luxuriance comme la jungle tropicale n’en a jamais connu. On croirait les voir pousser à vue d’œil. Cette tomate par exemple, se trouvait-elle ici à votre arrivée ? Une drôle de tomate côtelée qui paraît se déplacer. Ah mais le voici, l’ingénieur à l’origine de ce chef d’œuvre ! Ce n’est pas une tomate mais une limace joufflue, et cette limace rouge et pansue n’est pas n’importe quelle limace ventrue, c’est le Prince Tomate.

Le Prince Tomate s’est lui-même anobli après avoir lu l’Histoire naturelle illustrée des bois et des sous-bois. Tombant nez à nez sur son portrait en majesté à la page Arion rufus, il découvrit qu’on l’avait baptisé d’après Arion, prince des poètes et des musiciens.

Le Prince Tomate passe le plus clair de son temps à déambuler dans les allées de son potager, goûtant à tout ; les fraises deux fois et les framboises, trois. La bouche encore pleine, il chante à tue-tête : « Ah que c’est bon ! Oh que c’est bon ! Oh comme je suis talentueux ! Ah, je suis décidément le Prince Tomate ! »

Un après-midi, alors qu’il inspectait la rectitude d’un rang de poireaux, un petit groupe de mulots s’aventura près de la clôture, où l’air embaumait le parfum sucré des fraises. Le Prince Tomate s’immobilisa, et s’écria : « Halte-là ! » avant d’accourir, ce qu’il fit en rampant, ce qui nécessita quelques minutes.

Les mulots en restèrent cois. Au bout d’un moment, le Prince Tomate vociférant toujours mais tardant à les rejoindre, ils engagèrent timidement la conversation pour s’occuper. Ces derniers jours, la météo n’était pas clémente. Une humidité terrible. Heureusement le week-end s’annonçait radieux.

Enfin arrivé à leur hauteur, le Prince Tomate se planta devant eux : « Eh bien ! Vous ne pouvez pas regarder où vous mettez les pattes ! » Et en effet, les mulots se tenaient depuis un bon quart d’heure en plein dans une rigole d’irrigation, qu’ils obstruaient et qui avait commencé à déborder en formant une mare à leurs pieds.

Le Prince Tomate, sans cesser de s’égosiller, entreprit alors une longue leçon d’agronomie, de mécanique des fluides et de géométrie. Elle ne toucha à sa fin qu’à la nuit tombée, quand il leur eut expliqué comment calculer l’hypoténuse d’un radis.

Et aussi sec il fit volte-face (non sans s’être assuré que les mulots n’obstruaient plus son ingénieux système d’irrigation) pour reprendre sa déambulation. 

« Quel érudit ! Quel talent ! » s’extasièrent les mulots, qui ne connaissaient point le Prince Tomate et n’avaient jamais entendu parler de lui. « C’est vraiment le roi des jardiniers ! »